Le libre peut être considéré comme un retour naturel au partage du savoir qui se situe dans la tradition du travail scientifique. Aux débuts de l’informatique, les logiciels étaient diffusés avec leur code source, ce qui a permis aux chercheurs de faire évoluer les programmes en fonction de leurs besoins.

L’arrivée massive sur le marché des ordinateurs personnels, dans les années 80, a changé la donne. De nouvelles entreprises, dont la seule activité résidait dans la conception et la vente de logiciels, ont mis sur le marché des logiciels vendus sans leur code source. Ces logiciels dits « propriétaires » équipent aujourd’hui la plupart des ordinateurs personnels. Dans ce contexte, si l’on devait faire une analogie, on pourrait dire que le logiciel propriétaire équivaut à un plat dont on ne peut avoir la recette, que l’on ne peut améliorer et pis encore que l’on ne peut partager avec ses amis !

C’est ainsi qu’avec Richard Stallman aux Etats-Unis, naît le projet de création d’un système informatique complet et libre appelé GNU avec comme corollaire la création de la Fondation pour le logiciel libre (Free Software Fondation - FSF en anglais) qui défi nira le concept de logiciel libre et ses conditions d’utilisation dans un document appelé « licence publique générale » (GPL en anglais).

Les 4 libertés essentielles garanties par les licences de logiciels libres voient le jour : utilisation, étude, redistribution et amélioration ... et pour garantir étude et amélioration, il faut avoir accès au code source.

Ne pas confondre... logiciels libres, freeware ou graticiels, domaine public

Une oeuvre ou un logiciel dans le domaine public est « libre de droits ».

Un logiciel libre reste soumis au droit d’auteur et une licence précise ses conditions d’utilisation (GPL pour General Public Licence par ex.).

Les freewares sont des logiciels propriétaires gratuits .

Un logiciel libre n’est pas « forcément » gratuit car il peut-être commercialisé (dans le respect des termes de la licence).

Pour s’y retrouver ? Se référer à la licence de distribution du logiciel (cf. les listes des licences libres ou non sur le site http://www.gnu.org/licenses/licenses.fr.html)